表面力是作用在所研究流體外表面上與表面積大小成正比的力，也就是周圍流體作用于分離體表面上的力。表面力與流體的表面積成正比。作用于流體中任一微小表面上的力又可分為兩類，即垂直于表面的力和平行于表面的力。前者為壓力，后者為剪力（切力）。靜止流體只受到壓力的作用，而流動(dòng)流體則同時(shí)受到兩類表面力的作用。表面力可以分為沿表面內(nèi)法向的法向分力和沿著表面切向的摩擦力。
表面力可以分為沿表面內(nèi)法向的法向分力和沿著表面切向的摩擦力。單位面積上的法向力稱為正應(yīng)力，單位面積上的切向力就是流體粘性引起的切應(yīng)力。無(wú)論流體處于靜止還是運(yùn)動(dòng)狀態(tài)，法向力始終存在，并且根據(jù)流體性質(zhì)只能是壓力。流體黏性所引起的內(nèi)摩擦力就是切向力，靜止（或者相對(duì)靜止）流體以及處于運(yùn)動(dòng)的理想流體都不存在內(nèi)摩擦力，因而切向力為零。
礦物分選體系中，分選區(qū)內(nèi)礦粒所受的作用力很多，如重力、磁力、浮力、離心力、壓力梯度力、流體繞流阻力、虛假作用力、礦粒間的范德華力、礦粒間的結(jié)構(gòu)力、礦粒間的疏水作用力、表面張力等。按本質(zhì)，這些力可以分為兩類：質(zhì)量力和表面力。前者與質(zhì)量有關(guān)，后者存在于分子、原子或分子（原子）集合體之間，與顆粒表面有關(guān)，包括礦粒間的范德華力、結(jié)構(gòu)力、疏水力、表面張力等，作用范圍一般不超過(guò)100nm。因此，當(dāng)?shù)V粒細(xì)至亞微米級(jí)時(shí)，表面力的作用占主導(dǎo)地位；當(dāng)?shù)V粒粒度大于10μm時(shí)，質(zhì)量力占主導(dǎo)地位；而對(duì)微米級(jí)礦粒，表面力與質(zhì)量力并存。總之，表面力對(duì)微細(xì)粒礦物（通常指小于10μm或20μm）分選具有重要意義。這不僅表現(xiàn)在以表面力為基礎(chǔ)的浮選、聚團(tuán)分選及微粒和超細(xì)粒的過(guò)濾，對(duì)其它方法，如重選和磁選也是如此。
